W ciągu blisko 4,5 mld lat istnienia Ziemi doszło do pięciu wielkich wymierań gatunków, z których najbardziej spektakularnym była zagłada dinozaurów spowodowana uderzeniem asteroidy. Zanikanie gatunków w przeszłości było rozciągnięte w czasie i wywołane naturalnym przyczynami. Teraz natomiast na naszych oczach postępuje w szalonym tempie szóste wymieranie niezliczonych form życia, zarówno na lądzie, jak i w wodzie. Tym razem przyczyna jest o wiele bardziej prozaiczna, a zarazem o wiele groźniejsza – człowiek. To jego pojawienie się spowodowało największą degradację planety, choć era antropocenu w historii Ziemi trwa tyle, co mrugnięcie powieką. Książka Kolbert to pierwsza publikacja, która zwróciła uwagę na dramatyczny wpływ działalności homo sapiens na klimat, a co za tym idzie bioróżnorodność.