Jane Jacobs nie była urbanistyką ani architektką, tylko dziennikarką i oburzoną obywatelką Nowego Jorku, która na własnej skórze odczuwała skutki arogancji i ignorancji władz miasta, urbanistów i deweloperów. Śmierć i życie wielkich miast Ameryki to żarliwa polemika z technokratami i wielkimi graczami, wołanie o zdrowy rozsądek i próba sprowadzenia urbanistyki na ziemię. Oprócz błyskotliwych obserwacji autorka przedstawia konkretne rozwiązania sprzyjające naturalnemu i harmonijnemu rozwojowi miast i ich mieszkańców.